一晃便是孝熙十七年，时隔三年，宴敛再次踏进了顺天贡院的大门，他依稀还记得自己当初在贡院号舍里窝了九天时的场景，每每想起来都是满满的辛酸。如今他这算是熬出头了？
今科会试应试举子合五千二百人，开创了大扬朝开国一百四十年之最。自孝熙十六年以来，朝廷开始维修扩建顺天贡院，从往年的五千间号舍扩为八千间。棉被，炭炉，笔墨纸砚，吃食等一应用具全部由内务府调配，应试举子除了自身衣着之外，不得携带任何物品进入贡院。几乎是断绝了绝大部分举子作弊的途径。因着是皇帝内帑拨钱，没走户部的账本，孝熙帝在士林中隐隐又是刷了一把好感度。
今科会试以宴敛为总裁，内阁大学士徐思年为副总裁，十八房考官并监视官、受卷官、弥封官、誊录官、对读官等尽出于翰林院，内阁，都察院，六科给事中。如此大材小用之举，实在是令旁人摸不着头脑。
辰时三刻，考生入场。宴敛会同徐思年，十八房同考官端坐在正伦堂，等候着考生拜见。
“学生xx拜见大宗师！”
诸如此，五千来号人，宴敛搜刮尽了肚子里的墨水，争取每个考生都能得一句勉励的吉利话。宴敛一连灌了五六杯茶水，总算是将最后一个入场的考生打发了。
完成了这个流程，接下来的事情可就简单的多了。宴敛作为会试主考官唯一要做的就是出题。
会试第一场乃是三道四书文。
宴敛提笔写下第一道考题：知者不惑，仁者不忧，勇者不惧。
考题一出，自有受卷官将考题誊录在木牌上，然后由专门的差役举着木牌展示给所有的考生观看。
屋外的考生奋笔疾书，宴敛等考官却只能待在屋子里，哪儿也不能去。这是为了防止考官会同考生作弊。
每考完一场，便有外收掌试卷官收取试卷，交给弥封官弥封后交誊录所，由誊录所见墨卷抄成朱卷后再交由外收卷官，外受卷官校对朱卷和墨卷后将两卷入档分开，内收卷官负责签收试卷后交给房考官批阅。
而阅卷一般要等到三场考试全部完成之后才能开始。也就是说接下来的九天里，除宴敛之外，其他考官基本上也就没什么用处了。
所以接下来的日子基本上就是靠喝喝茶，看看书过了。
二月十五日，宴敛写下最后一道策问试题：师直为壮，得胜字。
此句出自《左传僖公二十八年》：师直为壮，曲为老，岂在久乎？意思是：出兵有正当理由，军队就气壮，有战斗力。意指为正义而战的军队斗志旺盛，所向无敌。眼见着大扬朝便要与瓦刺开战，宴敛以这道题作为会试试题，一来是给士林提个醒，二来也有鼓舞士气的意思在里面。
戌时一到，鼓楼钟声想起，会试结束，考生离场。接下来便是紧张的阅卷。
会试房考官不过十八人，这十八人却要在规定的八天之内将五千余份试卷审阅完毕，任务繁重可想而知。各房考官阅卷之时，只能待在属于自己的房舍里批阅分属于自己的试卷，不得干预其他人阅卷，也不可肆意交谈。
直到二月十九日傍晚，所有的试卷才全部审阅完毕。各房一共初步筛选出优秀试卷六百份，如无意外，会试前四百名贡士就将从这六百分试卷之中产生。
接下来的两天，连同宴敛在内二十名考官要将这六百份试卷悉数审阅一遍，若是考官认为试卷可取，便在试卷上画一个红圈，最后以红圈数额的多寡决定录取名次。