正德年间，广平书生冯某，年少轻佻，纵酒贪杯。这一rì清晨，冯生外出，路遇一少女，身着红裙，容颜秀丽。身后跟着一名丫鬟，主仆两踏草奔波，露水沾湿衣鞋。冯生乍见少女，心生好感。傍晚时乘醉而归，见路旁一座寺院，荒废良久，一名女子自寺内而出，正是早晨那位佳人。
少女偶遇冯生，转身入寺。冯某心想：寺院乃出家人清修之地，何以藏有女子？想到此处，系驴门前，进寺查看。只见断墙残壁，石阶上杂草丛生，正彷徨间，一名白发老叟慢悠悠走出，衣帽整洁，问道：“公子从何而来？”冯生道：“在下偶尔路过古刹，正想瞻仰风景。老丈又是哪里人氏？”老叟道：“老夫漂泊无依，暂借此地安顿家小。难得贵客驾临，如不嫌弃，请进屋喝一杯茶水。”
两人并肩而行，来到大殿后院，一条石路通往大厅，路面干净，进入室中，珠帘帷幔，薰香扑鼻，各自坐定，互道姓名，主人自称：“老夫姓辛。”冯生酒意未退，半醉半醒，问道：“《老丈有一闺女，尚未嫁人，在下不揣冒昧，想娶令嫒过门，不知意下如何？”老叟笑道：“此事我做不了主，得请教内人。”冯生点头道：“理应如此。”跟主人索要笔墨，题诗一首：“千金觅玉杵，殷勤手自将。云英如有意，亲为捣玄霜。”主人微笑不语，将诗词传给左右观赏。
俄顷，一名婢女在老头耳边说了几句话，主人起身道：“公子稍坐，老汉去去就来。”挑帘而入卧室，隐约听到内室中低声话语，交谈三两句，老头便即折回，冯生心想：“大事应该成了。”谁知老头东一句西一句闲聊，闭口不谈婚事，冯生急了，问道：“老丈到底作何打算，还望直言相告。”
老头道：“公子卓尔不群，老汉倾慕已久。只是有些隐衷，不便开口。”冯生道：“但说无妨。”老头道：“老汉共有十九位女儿，其中十二位已经出嫁，婚姻大事，皆由拙荆决定，老夫从不参与。”冯生道：“此等琐事，在下毫无兴趣。我只要今早那位红衣少女。”辛老头默默不语，并不理会，但潜意思很明显：想娶我女儿，没门。
忽听得房内传来软音腻语，冯生再也忍耐不住，借着酒兴撒泼，叫道：“既然做不成夫妻，那么见一见令嫒姿sè，这总可以吧。”一边说话，一边掀开珠帘，闯入闺房。果然见到一名红衣少女，亭亭玉立。
冯生贸贸然不请自入，屋内女眷俱是吃惊不小。辛老头更是大怒不止，命令手下男仆，七手八脚将他扔了出去，直飞进草丛中，瓦石纷飞，一通乱砸。冯生酒意上涌，亦不觉疼痛。耳听得毛驴大口吃草，吞嚼有声，于是从乱草中爬起，翻身上驴，踉跄而行。夜sè昏沉，冯生误入深谷，周遭狼叫枭啼，凄厉刺耳，不由得汗毛直竖，四顾迷茫，更不知身在何处。
遥望树林之中，灯火明灭，冯生心想：此处必有村落。于是前去投宿，只见高墙大院，当下以马鞭敲门，屋内有人问道：“外面是谁，深更半夜来此？”冯生道：“迷路的，还望行个方便。”问话之人道：“请稍等，待我去禀报主人。”冯生驻足等候，过不大会，一名仆人走出，替他牵驴。
冯生进入屋中，只见大厅华丽，堂上灯火明亮。坐不大会，一名妇人款款而出，询问客人姓氏，冯生如实说了。再过片刻，数名青衣婢女，手扶一老太太出，说道：“郡君到了。”冯生起身站立，yù跪拜行礼，老太太挥手制止，请他入座。问道：“公子莫非是冯云子之孙？”冯生道：“正是。”老太太道：“原来你是我外甥之子。老身风烛残年，腿脚不便，故尔亲戚之间，很少往来。”